La sostenibilidad se ha convertido en el debate central que define el futuro de las cápsulas de café en Europa. Si bien las cápsulas han ganado una enorme popularidad gracias a su conveniencia y calidad consistentes, su reputación ambiental ha sido objeto de intensa crítica, principalmente centrada en la gestión de residuos y su impacto climático. Un análisis matizado y basado en datos revela una realidad mucho más compleja que la narrativa simplista de «buenas cápsulas vs. malas». La evolución futura de este formato dependerá críticamente de su capacidad para abordar estos desafíos de manera efectiva, complementando la eficiencia en el uso de recursos con soluciones tangibles para el ciclo de vida completo del producto.
El primer punto de fricción es la huella de carbono (medida en equivalentes de dióxido de carbono, CO2e) por taza. Aquí, los datos presentan una imagen ambivalente. Algunos estudios sugieren que, en ciertos aspectos, las cápsulas pueden ser más eficientes que los métodos tradicionales. Investigaciones realizadas por la Universidad de Quebec encontraron que las cápsulas tienen un menor impacto en el cambio climático que la prensa francesa y el método de filtración tradicional
. La razón fundamental de esto es la dosificación controlada del café, que típicamente utiliza entre 11 y 13 gramos por taza . Este control reduce significativamente el desperdicio de café, que constituye entre el 40% y el 80% de las emisiones totales en la cadena de suministro del café, ya que la fase agrícola es extremadamente intensiva en energía debido a la irrigación, el uso de fertilizantes y pesticidas . Además, los métodos de filtración pueden requerir el doble de agua y calentarla repetidamente, aumentando su huella energética . De hecho, producir 11 gramos de café árabe en Brasil genera aproximadamente 59 gramos de CO2e, mientras que fabricar y desechar una cápsula equivale a solo 27 gramos de CO2e
Sin embargo, cuando se realiza un análisis de vida completa (LCA) comparativo detallado, la perspectiva cambia. Un estudio calculó que las cápsulas generan un 65.2% más de emisiones por taza que el café molido, principalmente debido al material de la cápsula (plástico o aluminio)
. Una LCA específica del sistema Nespresso Original, adaptada al contexto europeo, confirmó esta conclusión, mostrando que las cápsulas de aluminio emiten 109.20 g de CO2e por taza . Los mayores contribuyentes a esta huella son la producción de la cápsula y el lavado de la taza después de usarla, que juntos representan el 25% del total . La investigación también identifica que la producción de café verde representa el segundo mayor contribuyente, con un 32% del total, seguida de cerca por el embalaje (13%)
. Estos hallazgos contrastan con la visión de que la agricultura es la única fuente de emisiones, demostrando que la tecnología de preparación y el consumo final son factores cruciales.
La verdadera crisis para las cápsulas no radica tanto en su huella de carbono per cápita, sino en el volumen masivo de residuos sólidos que generan. Se estima que casi 60 mil millones de cápsulas se consumen anualmente en los Estados Unidos y Europa combinados, y un alarmante 95% terminan en vertederos
. Esta cifra se traduce en cientos de miles de toneladas de residuos anuales . La dificultad para reciclarlos es multifactorial. Primero, muchas cápsulas son de múltiples materiales (por ejemplo, plástico con una fina capa de aluminio), lo que las hace difíciles de procesar en las instalaciones de reciclaje municipales estándar . Segundo, contienen restos de café, posiblemente mezclados con leche en polvo o azúcar, lo que los convierte en un residuo orgánico contaminado y no apto para el reciclaje mecánico . Tercero, incluso en países con buenas infraestructuras, las tasas de reciclaje son bajas, rondando entre el 6% y el 11% globalmente . Solo una pequeña parte de las cápsulas se recicla correctamente, y el resto se incinera o se deposita en vertederos, perpetuando el problema de la contaminación
Ante esta presión, las empresas líderes del mercado están invirtiendo masivamente en soluciones de sostenibilidad, marcando un cambio estratégico fundamental. La innovación se centra en dos áreas principales: el desarrollo de nuevos materiales y la creación de sistemas de economía circular.
En cuanto al desarrollo de materiales, se observa una clara transición hacia alternativas biodegradables y compostables. Nestlé, a través de Nespresso, ha lanzado activamente cápsulas de papel certificadas como ‘OK compost HOME and INDUSTRIAL’ por TÜV Austria, disponibles en varios mercados europeos
. Lavazza también introdujo pod de compostables en el Reino Unido en 2019 . Además, se está explorando el uso de bioplásticos, con compañías como FLO Group y NatureWorks desarrollando opciones compostables de alto rendimiento . Por otro lado, las marcas que utilizan aluminio, como illycaffè, están enfocándose en aumentar el contenido de material reciclado, con illycaffè X-CAPS que contiene un 85% de aluminio reciclado . JDE Peet’s y Keurig Dr Pepper también han anunciado planes para lanzar cápsulas compostables o libres de plástico, respondiendo directamente a la demanda del consumidor y a las regulaciones en evolución
Paralelamente, las marcas están construyendo activamente infraestructuras para el reciclaje y la economía circular. Nespresso ha establecido un programa de recolección global que cuenta con miles de puntos de recogida en todo el mundo, facilitando el retorno de las cápsulas para su separación y reciclaje
. Illycaffè ha declarado objetivos ambiciosos para aumentar las tasas de reciclaje de aluminio del 25% actual al 75% y de plástico del 5% al 60% en los mercados europeos . En el Reino Unido, iniciativas como Podback buscan mejorar la logística de recogida de cápsulas de aluminio de marca propia . Estas acciones van más allá de la simple responsabilidad corporativa; están diseñadas para mitigar el riesgo regulatorio y cumplir con normativas como la Ley de Deforestación de la UE (EUDR) y el Plan de Acción de la Economía Circular, que exigen mayor trazabilidad y prácticas sostenibles a lo largo de toda la cadena de suministro
En última instancia, la narrativa sobre la sostenibilidad de las cápsulas es un equilibrio entre ventajas y desventajas. Por un lado, ofrecen una mayor eficiencia en el uso de café y agua, reduciendo las emisiones asociadas al desperdicio. Por otro lado, generan un volumen masivo de residuos difíciles de gestionar y su producción de material contribuye a una mayor huella de carbono por taza en comparación con el café molido. El futuro de las cápsulas en Europa dependerá menos de quién tiene la «huella de carbono más baja» en un escenario ideal y más de quién puede implementar el sistema de gestión de residuos más eficaz y sostenible. Las empresas que logren cerrar el ciclo, promoviendo activamente el reciclaje, adoptando materiales verdaderamente biodegradables y garantizando la trazabilidad de sus componentes, estarán mejor posicionadas para navegar la creciente presión regulatoria y la conciencia del consumidor, asegurando así su relevancia a largo plazo en un mercado cada vez más consciente del medio ambiente.